Formalizzata dal generale Gonzalo Fernàndez de Cordoba durante le Guerre d'Italia, il tercio era una formazione mista di picchieri e moschettieri adottata dagli eserciti spagnoli durante tutto il Rinascimento fino alla metà del 1600.
Ideato originariamente come formazione difensiva, il tercios si prestava bene anche agli assalti grazie all'eccellente coordinazione tra picche e moschetti e l'esperienza e il coraggio dei suoi picchieri, considerati i migliori d'Europa. Il successo del tercio nell'età moderna fu tale che numerosi generali stranieri adottarono, seppure con minori risultati, la tipica formazione a quadrato (tra gli altri, il Conte Johann Von Tilly, comandante imperiale durante la Guerra dei Trent'Anni e discepolo di Ambrogio Spinola, generale genovese al servizio di Spagna).
La forza del tercios stava nella grande esperienza e ferocia dei soldati spagnoli - benchè a volte i ranghi fossero rinforzati da mercenari - e nella particolare formazione, pressochè invulnerabile alle cariche di cavalleria (nell'affrontarla, i moschettieri ripiegavano mischiandosi con le prime linee dei picchieri e tirando fino a chè il nemico non fosse giunto a contatto) e formidabile contro altri schemi di fanteria (l'intero schieramento avanzava, picchieri come punta principale e sottoponeva l'avversario ad un fuoco serrato sui lati, affondando al centro con le picche). Il declino dei tercios cominciò durante la guerra dei trent'anni, quando Gustav Adolfo Wasa rivoluzionò l'arte militare introducendo il tiro di moschettieri su tre linee e nuovi tipi di cannoni da campagna, più leggeri e facilmente trasportabili. Davanti a queste innovazioni, il tercios resistette per ancora oltre un decennio, fino alla battaglia di Rocroi del 1643, quando il Duca D'Enghien adottò le nuove tattiche contro il tercio di Cartagena (rinforzato da truppe tedesche e vallone). Sottoposti a pesante fuoco d'artiglieria e moschetteria, i tercieros spagnoli rimasero coraggiosamente al fianco del generale De Melo fino a quando, perduto il sostegno della cavalleria e fuggiti i mercenari tedeschi, si trovarono completamente circondati dalle truppe francesi. Solo allora il generale accettò l'offerta del Duca e dichiarò la resa.
La battaglia di Rocroi:
Mai sconfitti sul campo, i tercios hanno impressionato l'immaginario collettivo dell'epoca e dei secoli successivi come esempio di fierezza e determinazione in guerra.
Espana mi natura,
Italia mi ventura,
Flandes mi sepoltura.